五月九日在紅磡一個私人屋苑的停車場旁，一棵約12米高的鳳凰木整棵倒下，並擊中行經的途人。現場所見斷裂樹幹中心部分已腐爛成中空，但樹幹的周邊仍長有不少的根(圖一)。為甚麼有根的樹仍會倒下?那就試試從樹木根部的生長特性、功能和在市區生長環境下所面對的問題，尋根究柢地找出原因。
圖一: 最近在紅磡倒塌的鳳凰木
樹木命「根」
樹根有何用途，相信大家也不會陌生。樹冠、枝幹和根是樹木的主要器官。根部位於整棵樹的底部，是樹木的基礎，並發揮了固定樹木、吸收、傳導(水份和養份)和儲存的重要功能。
根部由根領開始(也稱為樹腳)，那就是樹幹基部漸漸向外加闊的部分(英文稱為root flare，即漸漸變寬的意思)。有部分樹木會因應本身所受的外力和重量，樹腳會發展成板根(圖二)。而同時樹腳也是負責吸收的根部與主幹和樹冠連接的「必經之路」，因此樹腳的功能不單是提供支撐，更會關係到樹木的健康和生存。
圖二: 能發展出大的型板根（紅色箭咀所指）的木麻黃
由「根」入「心」
樹根長在地下並不是就等於受泥土所保護。相反，因為在地下而看不見，樹根很多時受到傷害也不被發現。破壞不同類型的根，便會造成相應的影響。如吸收根被破壞，便可能會引致缺水和營養不足等情況（圖三）。越多根受損，對樹木造成的破壞越大。
圖三: 樹冠稀疏和不正常落葉等很可能反映樹根出現問題
長在路旁的樹木，很多時都會受到修路和地下設施工程所破壞。除吸收根外，表面根、側根和下生根在工程期間很多時會被切斷。由於這些根會延伸和分支成更多的根，故只要切斷一條，已等於把大量與之相連的根切斷。
此外，木材腐爛的真菌也可由根進入，並沿根領向樹幹蔓延，造成木材腐爛。這些腐爛由根開始再進入樹心(心材)，很多時會一直向上侵蝕，形成樹幹內的腐爛隧道 (decay tunnel)。腐爛隧道擴大，漸漸會降低樹幹和樹根的支撐能力。可是這種腐爛在樹幹內發生，表面很多時毫無痕跡，直至樹木倒下。
委曲求存
就算根部沒有被破壞，生長環境受限制也可造成嚴重影響。生長環境限制包括泥土和生長空間不足，根部自然沒有足夠孔隙長入泥土，也因爲泥土所能貯存的空間不足，空氣和水也很快會用光，讓樹木經常處於缺水、缺氧情況。若情況持續，根會死亡，當然最後樹也會死亡，甚至引致整棵倒塌。
為屈就於有限的生長空間，原本應由主幹放射性地向外伸展的根，只能在有限的空間內，在遇到障礙時(如花糟的邊緣)，便會改變生長方向。在不斷改變方向的情況下，根部便會盤轉起來，形成盤根 (girdling roots)（圖四）。由於不能向外延伸，盤根會降低根系的支撐能力，更可能會纏住主幹而切斷本身的維管束。多次屈曲的樹根在受到外力(如強風)拉扯時，也會比長得直的根更容易被折斷。
圖四: 把主幹纏著的盤根
尋「根」究「柢」
對樹根的認識增加了，便不難了解紅磡最近塌樹意外的潛在原因。首先是較明顯的問題，那就是樹腳斷裂位置中空的樹洞。樹洞大而且已向上和下蔓延，樹腳在泥土中的部分亦已嚴重腐爛，因此已不能提供足夠的支撐。
而樹洞周邊有不少直徑較小的根被拉斷（圖五）。仔細看那些根的木質並沒有受真菌入侵，但被拉斷的木纖維卻彎彎曲曲的。這些彎曲的根是因為樹木被石屎圈圍著，泥面也被石屎覆蓋，根部不能伸展而成盤根。一棵十多米高的樹，樹心和樹腳內部有大面積的腐爛，而僅餘的根又不能展開形成盤根。最後，在強風如季候風和陣風的「催化」下，樹因此而倒下。
圖五： 斷裂的根部有明顯的彎曲
正視樹根的重要
長於泥下的樹根有如「隱世一族」，人人都知甚麼是樹根，但並不是太多人見過地下的根。因此，樹根的保育和管理也因此經常被忽略，甚至被忽視其重要性。但當我們了解其關係到樹木生存的重要性，甚至可以造成樹木倒塌而進一步危害到我們，故根部的護養，確實有其重要性和必要性。
