新冠肺炎疫情前，大家都會把握時間到世界各地賞櫻花看紅葉。疫情下大家「滯留」香港，反而讓我們花更多時間看看香港的花草樹木。近日社交平台被朋友的花相洗版：先有吊鐘作為一年(農曆新年)之始，繼有櫻花、紅及黃花風鈴木，最近是木棉和盾柱木。而到了秋冬，大家又忙著拍大棠楓香和鶴藪落羽杉的紅葉，就如一年四季的約定(圖一)。
樹木的四時變化定時有序，才能與大家約定每年見面的時間，而這以年為單位的週期性變化稱之為物候(Phenology)。物候是生物因應環境和其本身的長期相互影響，所發展出的適應和生存方式。環境因素方面，日照時間對樹木是最有用的四季指標。一般而言，「日長夜短」還是「日短夜長」，會令樹木光敏素(Phytochrome)所接收的光線質素有所改變。陽光較強時，光譜中的紅光較多；而光線不足時紅外光會取而代之。樹木就是利用紅光和紅外光的比例來控制光敏素，並對如開花、落葉等生理反應作出快速的決定。
溫度是影響物候另一最重要的因素，但卻不能讓樹木感知四季。溫度與樹木生長有密切關係，一般而言，較高溫度會有助樹木生長。當然，每種樹木對日照長短及溫度的要求各有的需要。此外，不同樹木在作出季節性生理反應時，可能受其他內外因素，如空氣或泥土的濕度，生長狀況等影響。可惜的是有關個別植物或樹種在這方面的研究非常欠缺。
以黃花風鈴木為例，每年的4月都會盛放，因為日照長短是很穩定的因素，故能準確感知春天的到臨。然而黃花風鈴木也是落葉樹種，個人長期的觀察發現，種植在大風或經常缺水情況下的黃花風鈴木，全年也會處於落葉狀態，目標相信是要減少水分散失（圖二）。但長期無葉，也等於長期「無得食」，因為不能進行足夠的光合作用，最後也是存活不了。
講到溫度上升，大家都可能會想到氣候暖化對物候和樹木有可影響？可知道物候對樹木的相互關係是經年累月的結果，不少研究暫時只能以觀察來推斷有關的影響。普遍研究指出溫度上升會加速樹木的生長。如在市區的樹木受城市熱島效應的影響，研究顯示其生長速度較野外樹木快；高地的樹木較低地樹木的生長也較快。
亦有研究發現氣候暖化對落葉樹有正面的生長幫助，但對常綠樹卻有負面影響。當溫度持續處於高點，樹木的生長會加快，而比以往更多的「熱日」會延長全年生長的日數。這看起來對樹木很有利。但樹的生長不單要有合適溫度，而水正是另一重要關鍵。可惜的是，香港的秋冬不一定有足夠雨水。如2018年及去年便出現幾年一遇的大旱。溫度上升加快了泥土中水份的流失，令樹木健康狀況變差。由於落葉樹不論溫度如何也會隨日照時間改變而落葉，故在夏天受溫度上升而在生長上有所得益；但在冬天因落葉的幫助下，減少了需要水的壓力。反觀常綠樹，冬天對水的要求沒有改變，在缺水的情況下健康會變差，甚至樹勢會因而變弱。
除了如開花落葉等可被看到的一面外，物候對樹木也有我們看不到的影響。樹木和不同的生物也一直共存，連病蟲害也不例外。樹木和來襲的昆蟲過往已建立了穩定的作戰時間表，樹木在蟲害發生前會在內部調整，如減低葉的含氮量，令昆蟲營養不足，又或放出對昆蟲有害的物質來作主動反擊。但在氣候暖化下，樹木和昆蟲的生長速度和時間皆受溫度上升的影響，以上提及的作戰時間表不再適用。會是樹木在錯誤時間作出反擊而遭嚴重破壞，還是吃葉昆蟲不巧遇上落葉期而餓死，還是未知之數（圖三）。
雖然現時樹木的物候沒有明顯的改變，如為人熟悉的鳳凰木和木棉依舊落葉開花，但不少人觀察到她們在冬天時沒有完全落葉，部分在落葉期間又同時長出新葉，甚至在不合適的時間開花（圖四）。這因為樹木的生長受其他因素的影響，而我們對此大多仍一無所知。
我們與樹木四季之約看似不變，但其實氣候暖化正不斷地影響樹木的生長。到有一天我們發現黃花風鈴木在冬天開花，楓香四時常綠不再變紅，我們才醒覺氣候暖化的影響便太遲了。今年4月尾已達34oC的高溫，已提醒大家要共同努力，我們才有機會壓止溫度上升對樹木、生態和我們在未來難以預料的破壞，否則，賞櫻花看紅葉的活動，可能在未來會漸漸消失。
圖一：5月在大坑道西盛放的鳳凰木
圖二：種植於當風和缺水環境的黃花風鈴木，在8月時是光禿禿的
圖三：鳳凰木12月沒有落葉，更開出少量的花。
圖四：就以近年「突然」嚴重咬食榕樹的珠紅毛斑蛾為例，也可能是昆蟲和樹木的生長速度受溫度上升影響的結果
