日本兵庫縣豐岡市的市長中貝宗治，今年八月中曾經短暫來港，在金鐘及九龍塘某間大型連鎖超市，宣傳當地出產的「東方白鸛米」。「東方白鸛米」的賣點不單是「日本」兩個字，而是背後的耕種理念﹕種植無農藥及化肥的稻米，為曾經絕跡於豐岡的東方白鸛提供棲息地。眼見日本出動到市長級數的人物山長水遠來香港賣米，這種推祟人鳥共融，社會與環境共生的生態農業模式，大概依然有它的賣點，也強化了我們在塱原過去十年多推動生態保育及農業的使命。
塱原得以聲名大噪，源於當年九廣鐵路公司興建落馬洲支線時，計劃以高架鐵路的方式穿過塱原濕地，引起環保團體強烈反對。2000年，環保署否決了該方案的環評報告，最終成功迫使九鐵以隧道方式興建落馬洲支線，可以發展之餘，亦最終保住環境。然而保育並非純粹保住濕地，故長春社與香港觀鳥會自2005年起向環境及自然保育基金申請「管理協議」(Management Agreement)計劃，與當地的農夫及地主合作，共同在塱原展開生態保育及農業的工作。
塱原以「管理協議」計劃推動農業的做法，由初期合作的農夫數量寥寥可數，到今天共有接近三十位農夫，佔塱原農區人口的三分之二，甚至有地主支持，而管理的農地面積亦由最初不足百分之四，到現在提升至百分之二十八，除了有更多空間嘗試種植更多米種，也保留不少如馬蹄、慈菇、荷花、西洋菜等濕耕農地。計劃的規模，事實上在不斷擴大。
恢復種植水稻田是近年塱原項目的重點工作，生態上令黃胸鵐（俗稱禾花雀）數量開始回升，2014年秋天更錄得近年最高的68隻，其他鵐的數量也有增加。黃胸鵐的保育情況近年在國際間令人關注，原因是國際自然保護聯盟（International Union for Conservation of Nature, IUCN）過去十年已把黃胸鵐級別調升三級，現時為「瀕危」（Endangered）級別，要保育黃胸鵐，除了要打擊大量濫捕行為，保育其棲地亦十分重要，塱原種植水稻田，正正為這種瀕危雀鳥提供穩定又安全的停歇和越冬地，為國際保育工作出一分力。
還記得2010年，當塱原種的水稻開始有不俗的收成量時，復育水稻田成為其中一項工作重點，近三年塱原水稻田的平均產量為1,500公斤，如以每平方米農地面積計算稻穀產出量，每公頃農地的平均年產量最高近4,800公斤，比起台灣花蓮豐濱（3,000公斤）或貢寮（2,400公斤）以復育生態掛帥推動農業的模式也為高。不過確保產量平穩依然是一項挑戰，首先極端天氣變幻莫測，有幾年眼見稻米收成可期，一場風雨把稻穀浸得全部發芽，一造米心血大部分報銷，另外是收米的人手不足，各方友好義工大多只能星期六、日出力幫手，平日卻「有米無人收」，稻米最後回饋「大自然」當然也是好事，但站在農夫角度，我們還是值得擁有更豐收的好成績。
關注規模及產量之外，對農夫本身又有多大的幫助？計劃為他們分擔不少農務，每年多一班義工幫手插秧收割，加上亦會為稻米建立品牌（即「塱原生態米」）及開拓銷售渠道，農夫的確比從前輕鬆不少，這種所謂「貼錢種嘢」是社會人文關懷也好，是留住一套傳統農業技術也好，是為農夫提供穩定耕作環境也好，在主流價值仍處於弱勢的本地農業，事實上仍有其意義。不過計劃下合作的農夫大多已七老八十，經歷過去多年本地農業的低潮，老農夫認定「農業是一條死路」的思想仍根深柢固，當他們退下火線，後一輩又不願接上之時，塱原農業如何談永續？是繼續鼓勵更多農夫轉型，把生產、教育、保育三者結合，還是透過農耕體驗培育出新農夫，我們仍摸住石頭過河。
新界東北發展下，塱原農地將由政府收回改劃成「自然公園」，然而無論如何，「為鳥重生，為人而種」，仍然是塱原農業未來應該守住的核心價值。
長春社公共事務經理吳希文
刊於2017年10月3日眾新聞博客「良野村」
